Cada parte del mundo, cada cultura, tiene sus propios juguetes tradicionales, y el estilo y el carácter de dichos juguetes varía de región en región y de país en país.
En Japón, destacan entre los juguetes tradicionales los Kokeshi o muñecos de madera, que se elaboran desde hace siglos por artesanos japoneses.
Los kokeshi están compuestos sólo por una cabeza y un cuerpo, los cuales pueden fácilmente trabajarse en un torno.
El origen de los kokeshi es incierto; se cree que los tradicionales se remontan a unos doscientos años atrás, es decir, a mediados del período Edo (1603-1867). Algunos afirman que el kanji de "kokeshi" significa "niña muerta", y que estas muñecas representarían a las niñas asesinadas al nacer por las familias más pobres, que no podían salvaguardarlas, o a las niñas que nacían muertas. Sin embargo, hay quienes aseguran que las kokeshi están relacionadas con las "tachihina", un tipo de muñeca de pie, cuya elaboración resultaba más costosa al tratarse de una mezcla de papel y madera.
Cualquiera que sea su origen, las kokeshi poseen un significado importante en la cultura japonesa. Hoy en día, se encuentran en todo el país, pero solo se fabrican en la región de Tohoku, ubicada en el norte de la isla de Honshu, según las técnicas tradicionales que van pasando de generación en generación de artesanos.
Los muñecos de este tipo comenzaron a fabricarse en todo el país, principalmente después del fin de la Segunda Guerra Mundial, y se conocen actualmente como kokeshi nuevos (shingata), en oposición a los kokeshi tradicionales (dento), cuyas raíces son mucho más antiguas. También existen kokeshi creativos o "sosaku" que son obras de arte labradas con un torno para expresar ciertos temas. Algunos artesanos se han comenzado a especializar en kokeshi creativos y sus obras se venden en tiendas especializadas y se muestran en exposiciones muy visitadas.
Las muñecas tradicionales aparecieron cuando, en la región de Kijiya, los carpinteros que realizaban cuencos, bandejas y otros objetos domésticos de madera con el torno, recuperaron sus técnicas crearon las muñecas de madera para que los turistas pudiesen comprarlas. A medida que aparecieron distintas formas, dibujos y otras carácteristicas de los muñecos propios de una región, éstas se fueron transmitiendo de maestro a aprendiz y de padre a hijo, de modo que los tipos especiales de kokeshi se volvieron típicos en cada región. Los kokeshi tradicionales, en general, se realizan a mano y su torneado y pintura son realizados por artesanos individuales, de modo que cada trabajo muestra las características de la persona que los fabricó.
A medida que se siguieron haciendo los kokeshi en distintas partes de la región de Tohoku, las formas y los dibujos quedaron fijados de modo que es posible reconocer fácilmente donde se han hecho cada kokeshi mirando sus rasgos distintos que tiene: Tsuchiyu, Togatta, Yajiro, Naruko, Sakunami, Yamagata, Kijiyama, Nanbu, Tsugaru, Zaotakayu y Hijiori.
Mientras los kokeshi tradicionales tiene un carácter local fácilmente reconocible, los kokeshi creativos son completamente libres en lo que se refiere a inspiración, forma y pintura. La única restricción que tienen es su fabricación por medio de un torno.
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Fuente: Domíguez, Carmen."Domo Arigato. Inspiraciones de Japón". Editorial Océano, S.L - Grupo Océano. Año: 2007. Impreso en España. Pág. 124,125,126,127.
Imagen 69: http://vinsenjunior.files.wordpress.com/2007/12/kokeshi_doll_family2_by_oke.jpg